Nieuwe eisen voor historische vloot in Engeland

Door een scheepsramp van dertig jaar geleden dreigen historische schepen op de Theems aan de ketting te worden gelegd. De rondvaartschepen moeten moderne veiligheidsvoorzieningen krijgen. En dat is onbetaalbaar.

De Hydrogen staat op het punt het haventje van Maldon uit te varen, als Paul Jeffries de vijftig opvarenden wat veiligheidsinstructies geeft wat betreft de schuit. ‘Ze is niet gemaakt als rondvaart’, drukt de 61-jarige schipper zijn gehoor op het hart, ‘dus denk aan de touwen op het dek en aan uw hoofd wanneer u afdaalt naar het ruim.’ Hij wijst op een grote kist. ‘Daarin liggen de reddingsvesten, maar de kans dat we zinken is te verwaarlozen.’ De passagiers geloven het wel en maken foto’s.

Jeffries geeft deze even korte als duidelijke veiligheidscursus, die echo’s vertoont van een gemiddelde Easyjet-vlucht, met een glimlach, maar daarachter schuilen zorgen. ‘Vaar ik hier over een paar jaar nog steeds?’, vraagt hij zich af, ‘Wat de Maritime and Coastguard Agency (MCA) betreft schiet de veiligheid tekort en moet de hele boot worden verbouwd. Dat kunnen we ons niet veroorloven. Als de plannen echt doorgaan, wordt het stil op het water en gaat er een stuk geschiedenis verloren.’

‘De MCA wil dat oude boten aan dezelfde eisen voldoen als nieuwe. Het betekent onder meer dat we het ruim in compartimenten moeten verdelen. Dat maakt onze boot onrendabel. De ruimte is essentieel voor langere tochten, om te eten en drinken, om uit te rusten en te schuilen bij slecht weer.’

Deze veiligheidsmaatregel is bedoeld om te voorkomen dat een boot na een botsing snel zinkt. De angst daarvoor heeft te maken met het zinken van de in 1923 gebouwde Marchioness op de Theems dertig jaar geleden, na een nachtelijke botsing met een baggerschip, waarbij 51 veelal jonge feestvierders verdronken. Het leidde tot een veiligheidsonderzoek dat twaalf jaar duurde, waarna het nog eens achttien jaar in beslag nam voor de Britse overheid om concrete maatregelen aan te kondigen.

Zo’n vijfhonderd historische schepen zullen door de plannen getroffen worden. Het gaat daarbij in de meeste gevallen om oude aken en schuiten die nu worden gebruikt voor tochten over de Theems en andere Engelse wateren, of bij zeilfestivals. Ook het voorbestaan van de 150 jaar oude vaardienst tussen Westminster en Hampton Court, een paleis ten westen van Londen, staat op het spel. Onder de bedreigde boten bevinden zich de geliefde ‘little ships’ die aan het begin van de Tweede Wereldoorlog deelnamen aan de evacuatie in Duinkerken.

‘Het probleem is’, aldus Jeffries, ‘is dat de topmensen van de MCA geen enkele kennis hebben van de scheepvaart en dus niet weten elke gevolgen de nieuwe maatregel heeft. Wat nodig is, is per schip oordelen of deze veilig is. Dat kost meer moeite, maar is van levensbelang.’

Londense politici onder leiding van burgemeester Sadiq Khan hebben er bij het minister van Transport op aangedrongen de plannen nog een keer te bekijken. Zelf overweegt de kapitein zijn Lagerhuis-afgevaardigde in te schakelen, de Conservatieven-veteraan John Whittingdale.

Lees het gehele artikel op de bron: Volkskrant van dinsdag 8 oktober