Door de coronacrisis ging het cruise-bedrijf van Sander en Els failliet. ‘Die schepen waren onze kinderen’
In de rubriek ‘Over de Kop’ vertellen ondernemers in Trouw over het faillissement van hun bedrijf. Dit keer: Active River Cruises uit Harlingen.
Het was maar een droge mededeling op de website Faillissementen.com, maar voor Sander van der Veer en zijn vriendin Els is het de afsluiting van hun grote liefde. De laatste maanden hebben ze niets anders gedaan dan vechten om hun bedrijf in riviercruises te redden. Maar Active River Cruises uit Harlingen is niet meer. Dat is de schuld van het coronavirus. Terwijl het juist zo goed ging, vertelt Sander van der Veer: “Het begon uit liefde. Els en ik zijn elkaar op een mooi moment tegengekomen. We hielden allebei van varen en schepen.”
Het stel kocht het motorschip La Belle Fleur en begon met het organiseren van fiets-vaarvakanties. Van der Veer: “Dat liep hartstikke leuk. We hadden er zelfs een reisbureau bij opgezet. Dus het boeken van die vakanties hadden we zelf in de hand. De markt groeide ook om ons heen en na verloop van tijd kwam er ook meer vraag naar luxe.”
Zou het niet iets zijn, droomden ze toen hardop tegen elkaar, om het bedrijf uit te breiden met een tweede schip? Een luxer exemplaar, zodat ze ook fiets-vaarvakanties aan konden bieden aan de doelgroep die meer prijs stelde op comfort? “We besloten te gaan uitbreiden en gingen op zoek naar een schip met alles erop en eraan. Dat vonden we vorig jaar in het Rhônegebied in de Camargue. Via-via raakten we aan de praat met een Frans bedrijf, dat ons de tip gaf die leidde naar een lokaal schip dat te koop stond. Ja, dachten we toen we het zagen. Dit is hem. Een comfortabel schip met grote hutten en een mooi balkon, wat wil je nog meer.”
Virus sloeg genadeloos toe
Maar zo’n schip kost wel een paar duiten en dus moesten de twee Friese ondernemers op zoek naar een partij die wilde financieren. Van der Veer: “Onze eigen bank ging niet akkoord. Toen zijn we uiteindelijk terecht gekomen bij crowdfunders. Die kregen het benodigde bedrag voor ons bij elkaar, maar wel tegen hoge rentetarieven. Was er geen corona geweest dan hadden we die financiering wel kunnen afbetalen.”
Maar het virus sloeg genadeloos toe bij Active River Cruises. Nog voor de ernst van de gevolgen van corona voor iedereen duidelijk werden, had Van der Veer het al in de gaten: “Eind februari begonnen wij het al te merken en kwamen de eerste annuleringen binnen. Vaak met rare redenen. In twee tot drie weken was er meer dan een miljoen euro verdampt.”
Het ging van kwaad tot erger. Alle grote vaarwegen in Europa gingen op slot, dus ook die in het Rhônegebied. Geen inkomsten dus voor het fiets-vaarbedrijf uit Harlingen, maar wel kosten. “Ik stuurde een SOS-mail aan onze crowdfundorganisatie maar ik kreeg al vrij snel te horen dat zij ons niet konden helpen.” Het stel probeerde van alles om de zaak nog te redden. Er werd noodsteun aangevraagd en er meldde zich nog een Amerikaanse partij als investeerder, maar dat ging niet door want met de voorwaarden was de crowdfundorganisatie het niet eens.
Op 20 mei werd het faillissement van het moederbedrijf van Active River Cruises uitgesproken. Van der Veer en zijn vriendin houden er een dubbel gevoel aan over, zegt hij: “Aan de ene kant is het dan voorbij, aan de andere kant begint het dan pas. Die schepen waren toch een beetje onze kinderen. We zijn inmiddels weer een beetje vrolijker maar het komt nog heel vaak terug.”