Recordaantal zeehonden in Waddenzee (en toch zijn onderzoekers bezorgd)
Nog nooit telden Nederlandse, Duitse en Deense wetenschappers zo veel zeehonden in de Waddenzee als afgelopen jaar: 27.763. In totaal moeten er zo’n 40.000 zeehonden zijn, schatten ze op basis daarvan. Ze telden 1 procent meer dieren dan in 2018. Toch vrezen experts dat het aantal voortaan daalt, zeggen ze in gesprek met NU.nl.
Toen er in de jaren negentig en nul door epidemieën weinig zeehonden in de Waddenzee waren, wilden toeristen niets liever dan een groeiende zeehondenbevolking. Nu dreigen de dieren echter slachtoffer te worden van hun eigen populariteit. Sophie Brasseur, zeehondenonderzoeker bij Wageningen Marine Research, ziet het in de Nederlandse Waddenzee na een periode van jarenlange bloei nu alweer een tijdlang minder goed gaan.
Brasseur: “Hoewel het aantal pups wel licht stijgt, is het totale aantal gewone zeehonden (de soort die verreweg het meeste voorkomt, red.) daar al een jaar of vijf niet meer gegroeid, en sinds een jaar neemt het aantal juist af.” Ze verwacht dat dit ook in de rest van de Waddenzee zal gebeuren. “Waar dat aan ligt, proberen we te onderzoeken.” Marien ecoloog Geert Aarts van Wageningen Marine & Research bevestigt de stagnatie.
Waddenzee steeds voller ‘aquarium’
Naar verwachting is de oorzaak een combinatie van factoren. Brasseur vergelijkt de Waddenzee met een aquarium. “Een aquarium wordt van buiten niet kleiner als je er stenen in legt, maar de beschikbare ruimte wordt wel minder.”
“Veel waddentoeristen willen ’s zomers graag zeehonden zien en boeken een zeehondensafari”, vervolgt Brasseur. Op zo’n excursie varen toeristen dicht langs de zandbanken waarop zeehonden liggen te rusten en pups mogelijk gezoogd worden. Komen de schepen te dichtbij, dan slaan de dieren op de vlucht.