Vrachtschepen keren terug naar zeilkracht voor kleinere ecologische voetafdruk

Door de geschiedenis heen heeft zeilen beschavingen geholpen om zich te ontwikkelen toen mensen over oceanen zeilden om zich in nieuwe gebieden te vestigen of handel te drijven met anderen. Maar de introductie van de stoommachine, en later de verbrandingsmotor, heeft zeilboten vrijwel van de oceaan weggevaagd. Zeker, velen van hen zijn nog steeds in gebruik, maar ze zijn meer een hobby zoals zeilen, net zoals sommige mensen nog steeds genieten van een ritje in een paardenkoets.

In een historische zet heeft de Internationale Maritieme Organisatie (IMO) zich in 2018 voorgenomen om de uitstoot van de scheepvaart tegen 2050 te halveren. Climate Action Tracker meldt echter dat halvering van de uitstoot niet voldoende is om te voorkomen dat de opwarming van de aarde de vastgestelde limiet van 1,5 graden Celsius overschrijdt. door het Akkoord van Parijs. Om deze doelstelling te halen, zou de scheepvaart in 2050 netto nulemissie moeten genereren.

Momenteel stoot de scheepvaart een miljard ton kooldioxide uit, goed voor bijna 3% van de wereldwijde uitstoot van broeikasgassen. Dat is een uitdagende hoeveelheid koolstof om te compenseren, vooral omdat vrachtvervoer zo’n centrale rol in ons leven inneemt. Velen kijken naar nieuwe technologieën om enkele van de moeilijkste klimaatproblemen op te lossen. En dat kan de oude windkracht zijn.

Veel rederijen investeren nu in windvoortstuwingstechnologie. MOL, de Japanse bulkcarrier, exploiteert een windondersteund schip genaamd de Wind Challenger. Cargill, de Amerikaanse voedselgigant, werkt samen met Olympisch zeiler Ben Ainslie om WindWings op zijn routes in te zetten. De Zweedse rederij Wallenius wil het 200 meter lange Oceanbird-schip met een capaciteit van 7.000 auto’s gebruiken om de uitstoot met wel 90% te verminderen. Ondertussen heeft de Franse start-up Zephyr & Borée de 120 meter lange Canopée gebouwd, die dit jaar delen van de Ariane 6-raket van de European Space Agency naar Frans-Guyana zal vervoeren.

Windenergie vermindert de behoefte aan fossiele brandstoffen en alternatieve brandstoffen en helpt ons slinkende koolstofbudget te vergroten. Het gebruik van alternatieve brandstoffen vergt ook forse investeringen en ruimte voor nieuwe infrastructuur, maar de wind is altijd direct beschikbaar en gratis. Volgens simulaties kunnen zeilen 10% tot 90% van het vermogen leveren dat een schip nodig heeft, zelfs als het meer dan 200.000 ton vracht moet vervoeren.

Natuurlijk zijn er enkele afwegingen. De Oceanbird, die in 2024 in de vaart moet komen, zal ongeveer 12 dagen nodig hebben om de Atlantische Oceaan over te steken, vergeleken met slechts 8 dagen voor een conventioneel vrachtschip dat volledig op fossiele brandstoffen vaart. Door zeilen aangedreven vrachtschepen kosten ook meer dan conventionele vervoerders, maar de bedrijfskosten kunnen op de lange termijn lager zijn.

Hoewel niet alle soorten schepen zeilen kunnen gebruiken, maken belangrijke technische en materiaalwetenschappelijke innovaties windvoortstuwing veel efficiënter dan rond de eeuwwisseling. Zo heeft de bulkcarrier van MOL een telescopisch zeil van glasvezel in plaats van het katoen van vroeger op zee. Als het een dag met bijzonder weinig wind is in de haven, kan het schip altijd overschakelen op zijn motoren – niemand stelt voor om vrachtschepen te bouwen die volledig door zeilen worden aangedreven.

De trend naar het gebruik van windenergie op vrachtschepen vormt een belangrijke afwijking van het gebruik van fossiele brandstoffen. De vooruitgang gaat echter erg langzaam omdat gevestigde scheepswerven te conservatief zijn en niet bereid zijn om op windenergie te wedden. Dit betekent dat moedigere startups en fabrikanten eerst de kosteneffectiviteit van deze methode op de lange termijn moeten aantonen voordat we havens weer vol met hoge zeilen zien alsof het 1764 is.

Lees het gehele artikel op de bron: ZMEScience